Prológus
New York, USA, valamikor dél körül
Arthur Sedwick ideges mozdulatokkal kevergette a kávét. A hatvanas éveit taposó férfi legendásan híres már-már bosszantó nyugalmáról, de most ez a különleges képesség úgy tűnik elveszett, hisz idegesen tekinget körbe majd minden pillanatban, mint valami bokorban lapuló róka. Szemet szúróan kitűnik a kávézó vidám vendégseregéből, kiknek nyájas társalgása egybemosódik a sétálóutca vibráló zajával. Ijedten kapta fel a fejét a kerthelység túl végéből őt bámuló férfira. A kimért, öltönyös alak gúnyosan elmosolyodott s lassú léptekkel Sedwick asztalához közelített. Az öreg próbált higgadt maradni s fogait összeszorítva igyekezett lassítani a légzésén. Ám mikor a vészjósló ismeretlen az asztalához ért, leomlott minden védvonal s úgy reszketett akár a nyárfalevél.
- Üdvözlöm Dr. Sedwick. - Szólt hideg kimértséggel a férfi. - Köszönöm, amiért mégis eljött a találkozóra.
- Hiába próbál meggyőzni. - Förmedt rá Sedwick. - Nem hagyom magam megfélemlíteni. És nem mondok le a célomról.
- Megengedi, hogy leüljek? - Azzal már le is huppant az öreggel szemközt. - Ami a múltkori dolgot illeti, elnézést a kényelmetlenségért.
- Kényelmetlenség? Betörtek az irodámba és minden felforgattak.
- Szükséges volt, hogy megvédjük önt attól, hogy ne adj isten, ostobaságot kövessen el.
- Megnyugodhat, nem fogok. A lehető legjobb, amit tenni akarok és jobb, ha ezt megérti végre.
Az öltönyös fickó arckifejezése megkeményedett s hangszíne is megváltozott.
- Tudja, hogy ez lehetetlen. Mindent tönkretenne vele.
- Na, ne mondja. A világnak tudnia kell az igazságot. Nem rejthetik többé véka alá.
- Ezt nem maga fogja eldönteni. Olyasmibe ütötte az orrát, amihez az égvilágon semmi köze és jobb, ha befejezi az akcióját, mielőtt még komolyra fordulna a dolog.
- Csak nem fenyeget?
- De valami olyasmi. Ugyan már doktor. Maga okos ember. Tisztában van, vele milyen katasztrofális következményei lennének a valós események nyilvánosságra hozatalának. Nem engedhetem.
- Nem kértem az engedélyét és nem hagyom magam megfélemlíteni.
Sedwick hirtelen felállt s miután az asztalra tette a kávé árát, elhagyta a kerthelységet.
1 órával később, valahol a Turtle Pond partján
Sedwick egykedvűen bámulta a tó víztükrét. Kissé buggyantnak tűnt, amiért ebben a szikrázó napsütésben, öltöny visel, de az öreg már annyira megszokta, hogy kis híján még az ágyban is azt visel. Szíve még mindig a torkában dobog, ha arra a beszélgetésre gondol a kávézóban. Napokon keresztül újra és újra lejátszotta magában mi történhet, ha nem engedelmeskedik s párszor majdnem beadta a derekát. A kíváncsiság azonban mindig is erősebben dominált benne, mint az ésszerűség, így a nehezebb s talán jóval veszélyesebb ösvényre lépett. Váratlanul jelzett a zsebében lapuló mobil. Sedwick nagy nehezen előhúzta s a világító képernyőre pillantott.
A KULCS BIZTONSÁGBAN VAN. MÁR NAGYON KÖZEL VAGYUNK. LÉGY ÓVATOS!
Az öreget láthatóan nagy megelégedéssel töltötte el az üzenet s finom mosollyal az arcán, sétált odébb.
- Jobb, ha nem ugrál. - Szólalt meg egy ismeretlen hang a háta mögül.
Sedwick tisztán érezte a pisztoly csövét a gerince mellett s bár legszívesebben üvöltött volna a rémülettől, jobbnak látta, ha szót fogad.
- Csak nem akar megölni?
- Nem, ha ideadja a kulcsot.
- Ne is álmodjon róla.
- Meg akar halni? - Azzal még keményebben az öreg hátába nyomta a fegyvert, vigyázva rá, nehogy akár egy pillanatra is előtűnjön a karjára terített kabát alól.
- Ha nem adja ide a kulcsot, akkor is megszerzem.
- Sosem találja meg.
- Fogadjunk. - Azzal a férfi finoman meghúzta a ravaszt s a hangtompítós Berettából apró pukkanással az öreg testébe fúródott a golyó. Sedwick éles, semmihez sem fogható fájdalmat érzett a hátából kiindulva egész a mellkasáig. Támadója egy pillanat alatt eltűnt a közeli fák között, magára hagyva agonizáló áldozatát. Sedwick mukkanni sem bírt a száját elöntő vértől s reszketve, görcsök közt sínylődve, terült el a kiszáradt fűben. Elmosódott körülötte a világ s lelki szemei előtt, villámgyors montázsként tűnt fel az édesanyja a kislánya a kutyája, míg végül már csak a mindent elöntő sötétség maradt.
ELSŐ FEJEZET
Harvard egyetem, Boston, 2 nappal később…
Thomas Nelson ujjai már sajogtak a sok gépeléstől. Legszívesebben a falhoz vágta volna a laptopot s ment volna inkább aludni. Ez az ötlet azonban még elsőre sem csábító, hiszen a gép túl sokba kerül, ráadásul, ha nem fejezi be ezt a munkát, akkor, minden bizonnyal búcsút mondhat a tervezett előadásnak is. Pedig már a pokolba kívánja az egészet. Órák óta görnyed az íróasztal felett az eredmény legkisebb jele nélkül. Hiába töri a fejét újra és újra, nem jutnak eszébe a megfelelő szavak s a sok próbálkozástól legfeljebb a türelmét veszti el. A negyvenkét éves férfi a neves intézmény egyik koronaékszere. Komoly hírverés támadt, mikor egy éve kiderült, hogy itt vállal munkát a diákok legnagyobb örömére, hisz Thomas Nelson nem pusztán egy remek szakember, hanem ezenfelül neves médiasztár. A világ talán legelismertebb politika történészeként, számtalan érdekes könyvet írt a témában, nem kis elismerésre téve szert a dolgok anyagi vonzatáról már nem is beszélve. Az egyetem vezetése eredetileg a politika történeti tanszék dékánjának szánta, de mivel a férfi ezt nem volt hajlandó elvállalni, alkalmatlanságra hivatkozva, így a B terv lépett életbe s a neves kutatót, tanárként állították munkába. Tágas irodája, valóságos szentély a diákok körében. A rusztikus bútorok egy vidéki kúria hangulatát idézik, akárcsak a bekeretezett fotók, melyek mind a professzor egy-egy kutatóútján készültek. A bejárattal szemközti falat, tapétaként borítják be a rangos elismeréseket igazoló oklevelek s díjak, melyek a hallgatók közt a legnagyobb slágernek számítanak. Istenként tekintenek, az ő drága professzorukra s pont ezért kell olyan tökéletesre megírnia azt a nyamvadt előadást, ha az egész délutánja rámegy is. Hirtelen erős kopogás rázta fel, unott révületéből. Fáradt szemeiből kitörölte a könnyeket.
- Szabad. - Szólt erőteljes hangján, s ahogy az ajtó kinyílt, még egyszer gyorsan végigpásztázta magát, valami hibát keresve. Két jól szituált fiatalember jelent meg a bejáratnál. Látszott rajtuk a megilletődöttség, bármennyire is igyekeztek palástolni.
- Jó napot Dr. Nelson. - Nyögte ki végül az egyikük. - Bemehetünk?
- Hogyne. - Felelte Thomas megnyugtató hangon s nyájasan beinvitálta vendégeit. A két huszonéves férfi jól öltözött volt, akár egy bankár, mégis valami jól kivehető lázadó érzés sugárzott mindkettejükből. Nelson hellyel kínálta a furcsa idegeneket s jó szokásához híven, rögtön a tárgyra tért.
- Nos, uraim. Kit tisztelhetek meg önökben?
- Ő itt a kollégám - kezdte a magasabbik - Robert Finch - azzal finoman társára mutatott mire az tisztelettel biccentett Nelson felé. - Az én nevem Jason Valentine.
- Miben lehetek a segítségükre uraim?
- Ismerte Sedwick professzort?
- Természetesen. Ő volt a mentorom. Tőle tanultam mindent. - Nelson hirtelen elhallgatott, ahogy beléhasított a felismerés. - Álljunk csak meg! - Fakadt ki végül. - Hogy érti azt, hogy ismertem e?
- Sedwick professzor meghalt. Két nappal ezelőtt.
- Micsoda? - Hitetlenkedett Nelson. - Ezt nem egészen értem.
- Meghalt. - Ragadta magához a szót Finch. - Meggyilkolták.
- De az lehetetlen. Ugyan ki akarhatott ártani neki?
- Mondja meg maga. - Vágta rá Valentine, majd egy félbehajtott papírlapot húzott elő a mellényzsebéből s a professzor elé rakta. - Ezt a levelet Sedwick küldte nekünk. A borítékon levő dátum alapján nem sokkal a halála előtt.
Thomas kíváncsian hajtotta szét a papírost s mohón olvasni kezdte:
DRÁGA BARÁTAIM.
MIKOR EZT A LEVELET KÉZHEZ KAPJÁTOK ÉN MÁR VALÓSZÍNŰLEG NEM ÉLEK. HÓNAPOK ÓTA FIGYELNEK, ÉS TISZTÁN ÉRZEM, HOGY AZ ELMÚLT HÉTEN VALAKI EGYFOLYTÁBAN KÖVETETT. NAGYON FÉLEK. FŐLEG AZÉRT, MERT TUDOM, MIT AKARNAK TŐLEM. SAJNÁLOM, HOGY OLYAN TITOKZATOS ÉS GOROMBA VOLTAM VELETEK, DE MUSZÁLY VOLT A TI ÉRDEKETEKBEN. KÖSZÖNÖM AZ EDDIGI MUNKÁTOKAT. SZÓLTAM AZ ÉRDEKETEKBEN A MEGFELELŐ HELYEKEN. NEM HAGYOM, HOGY ELTŰNJETEK A SÜLLYESZTŐBEN. VISZONT SZERETNÉM, HA MEGTENNÉTEK VALAMIT. NAGYON FONTOS! AMINT LEHET, VIGYÉTEK EL EZT A LEVELET EGY RÉGI BARÁTOMNAK DR. THOMAS NELSONNAK. Ő A LEGJOBB A SZAKMÁBAN. ÉRTI A DOLGÁT.
ÁGAK ENNI JUSS KÖRT NYOM SZERV X BÉLÉS ZERGE
BANK OSZD RIAD A ADNI HARCOL KOMP, ADJÁK BORSÓ MOBIL
67-IK DALOL
HAMAR RÁJÖN MI A TEENDŐ ÉS HELYESEN FOG CSELEKEDNI.
Arthur Sedwick
Thomas döbbenten nézett maga elé s látván a vele szemben ülő két alak, fürkésző tekintetét csak még jobban összezavarodott.
- Mi ez a zagyvaság?
- Gondoltam majd maga megmondja. - Felelte Finch. - Sedwick önt említi a levélben.
- De nem értem miért. Tíz éve nem beszéltünk. És különben is mik ezek a szavak?
- Na, látja ez az, amire mi sem tudtunk rájönni. Első ránézésre teljesen értelmetlen.
- Nem hinném, hogy értelmetlen. - Thomas agya folyamatosan járt, ahogy a furcsa szavakat kémlelte. - Sedwick nagyon okos ember volt. Biztos okkal vette ezeket papírra. - Hirtelen érdekes ötlet villant fel benne. - Tudják, ez az írás nagyon emlékeztet, Valsingham anagramma leveleihez.
- Hogy mikhez? - Értetlenkedett Valentine.
- A Valsingham levelekhez. A középkori Angliában élt egy Francis Valsingham nevű ember, aki Tudor Erzsébet legfőbb tanácsadójaként szolgált. Mivel tisztában volt vele, hogy a királynőnek számtalan ellensége van, így a hivatalos levelezéseket egy furcsa rejtjeles rendszerrel oldotta meg. Minden szó betűit összekeverte, így hozva létre belőlük anagrammákat, amik önmagukban értelmetlenek voltak, de a megoldó kulcs segítségével, ki lehetett belőlük olvasni az üzenet valódi jelentését.
- Úgy véli ezek is anagrammák? - Lelkendezett Finch.
- Ezt nem mondtam. - Hűtötte le a kedélyeket Nelson. - Csak közöltem mik az elképzeléseim. Ám, ha valóban azok, akkor sem megyünk velük sokra, mert a megoldó kulcs nélkül, szinte lehetetlen megfejteni.
- Na és mi lehet megoldó kulcs?
- Egy szó egy mondat. Bármi.
Finch és Valentine mélabúsan néztek maguk elé. Thomas látta mennyire összezuhantak s próbált együtt érző lenni.
- Sajnálom, hogy nem tudtam segíteni. Visszaadjam a levelet?
- Tartsa meg. - Mondta Jason. – Ön talán nagyobb hasznát veszi, mint mi.
- Maguk voltak Sedwick asszisztensei?
- Igen azok. Három éven át dolgoztunk a keze alá és ez alatt rengeteget tanultunk tőle.
- Az utóbbi időben nem vettek észre rajta semmi furcsát?
- Viccel? - Kapcsolódott be Finch. - Az öreg Sedwick körül minden furcsa volt. Évek óta dolgozott valamin, amibe nem volt hajlandó minket beavatni, és amikor erőszakoskodtunk, hogy árulja el ő durván elzavart minket. Akkor azt hittük, hogy irigy és rosszindulatú. De ez a levél után, már bánom azt a sok rosszat, amit mondtam róla. Folyamatosan minket védett és mi észre sem vettük. - Bal szeméből könny csordult ki, amit a beleszálló porral magyarázott.
Thomas bárhogy is akart, nem tudott segíteni s nem is értette, egykori mestere miért őt említi a levélben, hisz hajdanán pont Sedwick zavarta el maga mellől. Sose tudta megbocsájtani, amiért úgy bánt vele, mint egy kutyával s eltökélte, többé szóba sem áll az öreggel. De a halálát nem akarta s ez a rejtélyes ügy, alaposan felpiszkálta, híresen merész kíváncsiságát.
Pár óra múltán, valahol az egyetem parkolójában...
Thomas a karórájára pillantott. Este nyolc. Itt az ideje lelépni innen. Elég volt mára. A Dr. Sedwick asszisztenseivel folytatott beszélgetés után, végre sikerült megírnia az előadás szövegét, amit nem sokkal később be is mutatott, tudásra kiéhezett diákjainak. Végig sziporkázott a katedrán s minden kérdésre a legjobb tudása szerint válaszolt, de a több mint két órás előadás húzós volt s elszívta az összes erejét.
Ahogy ott áll a kocsijánál és a kulcsát keresi, váratlanul egy ismeretlen férfi siet oda hozzá.
- Dr. Nelson. - Kiáltozta, miközben majd kiköpte a tüdejét. - Örülök, hogy még sikerült elcsípnem.
Thomas csontos arcára gyanakvás ült ki.
- Ismerem magát?
- Ó ne haragudjon. - Szabadkozott a jól öltözött szemüveges férfi. - A nevem Malcolm Headsen. Nagy rajongója vagyok a néhai Dr. Sedwicknek. Évek óta foglalkoztat a munkássága. Hatalmas veszteség ez a tudományos világnak.
- Szerintem is. - Thomast csak a jó modor tartotta vissza attól, hogy melegebb égtájra küldje ezt a tenyérbe mászó alakot. - Akar tőlem valamit uram? Csak mert tudja, fáradt vagyok és szeretnék hazamenni.
- Bocsásson meg. Nem szándékozom feltartani, csupán tudni szeretném, nincs e a birtokában Dr. Sedwicktől valami fontos tárgy vagy írás?
- Miért akarja tudni?
- Régóta gyűjtöm a professzor munkáit és egy ilyen trófea nagyon sokat jelentene nekem. Jó pénzt fizetek érte.
- Sajnálom, amiért el kell szomorítanom, de nincs nálam semmi ilyesmi. Hosszú ideje nem is találkoztam Sedwickkel. Most pedig uram, ha nem haragszik, haza akarok menni. - Végre megtalálta azt az átkozott kulcsot. Bepattant a volán mögé s néhány pillanattal később már el is hajtott a helyszínről. Fogalma sem volt róla, hogy az idegesítő pasas ugyanaz, aki pár nappal ezelőtt, néhai mentorával beszélgetett egy kávézóban.
Franklin Street, Nelson lakása, 21 óra 20 perc…
Thomas azt hitte rosszul lát, mikor belépett negyedik emeleti lakásába. Ameddig a szem ellát, mindenhol rendetlenség. A fiókok és szekrények kiforgatva a papírok és ruhák szanaszét. Olyan az egész, mintha bedobtak volna egy gránátot. Nem értette mi történhetett, hiszen az ajtó zárva volt, pont, úgy ahogy ma reggel hagyta. Szíve egyre hevesebben vert, minél mélyebbre hatolt a lakásban s látván a borzalmas káoszt, nem bírta tovább. Mobiljáért nyúlt s már tárcsázta is a rendőrséget, mikor egy ijesztő hang parancsolt rá, vérfagyasztó erővel.
- Meg ne próbálja!
Nelson majd meghalt rémületében.
- Forduljon meg! - Jött az újabb utasítás. - Szép lassan.
Thomas habozás nélkül engedelmeskedett. Hamarosan egy sí maszkos férfival nézett farkasszemet, aki talpig feketébe öltözött akár egy ninja, de ez a támadó, dobócsillag helyet egy hangtompítós Berettát fogott a kezében s egyenest a fejére célzott.
- Ki maga? - Buggyant ki Thomasból a kérdés.
- Hogy ki vagyok az nem fontos, csak az, akiket szolgálok.
- Mit akar?
- Természetesen a kulcsért jöttem.
Nelson értetlenül nézett támadójára. - Miféle kulcsért?
- Ne szórakozzon velem! - Förmedt rá a fegyveres. - Tudok Sedwick leveléről, amiben magát nevezi meg legfőbb segítségként. Egyértelmű, hogy magának küldte el a kulcsot.
- De milyen kulcsot? - Tudakolta Thomas egyre kétségbeesetten. - Nincs nálam semmilyen kulcs.
A fekete ruhás férfi néhány lépést közelebb jött, majd egy hirtelen mozdulattal úgy fejbe vágta Nelsont, hogy az, akaratlanul térdre rogyott.
- Jobb, ha nem játssza a hülyét! Adja ide a kulcsot, most azonnal, különben kiloccsantom az agyát.
Thomas teljesen bepánikolt, mikor a fegyver csöve, erőteljesen a homlokának szegeződött.
- Nem tudom, miről beszél, esküszöm! Hosszú ideje nem is beszéltem Sedwickkel. Nem kaptam tőle semmit, kérem, higgye el.
- Háromig számolok. Ha addig nem adja elő, akkor vége.
- Ne kérem.
- Egy.
- Könyörgöm. Nincs nálam. Fogalmam sincs, miről beszél.
- Kettő. Ez az utolsó esélye doki.
- Könyörgöm! Ne!
Hirtelen erőteljes kopogás hangzott a bejárati ajtótól. Thomas és támadója egy emberként kapták fel a fejüket.
- Mi a fene folyik odabent? - Rikácsolt a szomszédban lakó idős hölgy, Mrs. Beadle. - Vannak, akik aludni szeretnének. - Acsarkodott tovább s közben rendületlenül ütötte az ajtót.
A sí maszkos támadó jobbnak látta odébb állni. Beszaladt a szemközti szobába s az ablakon át, el is tűnt a lakásból. Thomas egész testében remegett. Feje még mindig kóválygott az iménti ütéstől, de a fájdalom lassan elmúlt s végre fel tudott állni.
Három éve lakik itt s Mrs. Beadle mindig az idegeire ment az örökös zsémbelődéssel és kioktatással. Sose hitte volna, hogy egyszer pont ő menti meg az életét.
